Le caribou de la Gaspésie… toujours vivant !

Le caribou de la Gaspésie… toujours vivant !
23 juillet 2013

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Depuis la mi-mai, un groupe de chercheurs de l’Université du Québec à Rimouski suit l’évolution des naissances de faon caribou dans le parc national de la Gaspésie. Les principaux secteurs de fréquentation intensive du caribou de la Gaspésie font l’objet d’observation prolongée. En utilisant notamment les 22 caribous marqués l’hiver dernier ), les chercheurs ont établi à la fin juin, qu’au moins 19 faons accompagnés de leur mère fréquentent le massif des monts McGerrigle.
Déjà des réponses … positives
La diminution marquée de la population de caribou de la Gaspésie depuis quelques années soulève de nombreuses questions : les mâles et/ou les femelles caribous ont-ils des problèmes de fécondité ? Le taux de natalité est-il suffisant pour maintenir la population ? Est-ce que les faons sont viables ? Etc. L’important projet de recherche lancé l’hiver dernier apporte déjà des réponses très encourageantes à certaines de ces questions. En effet, les observations de juin 2012 et 2013, nous laissent croire que les caribous de la Gaspésie sont en mesure de compléter efficacement tout leur cycle de reproduction.

L’été dernier, 16 faons avaient été observés dans le secteur du mont Jacques-Cartier par un garde-parc naturaliste. Puis l’automne dernier, lors de l’inventaire aérien, 14 faons avaient été vus dans les trois secteurs d’inventaire (mont Logan, Albert et Jacques-Cartier) du parc national de la Gaspésie. Avec au moins 19 faons cet été, uniquement sur le massif des monts McGerrigle dans l’est du parc, on ne peut que constater que le caribou de la Gaspésie est toujours vivant et que son rétablissement est certainement possible.
Tous les espoirs sont permis
Contrairement à l’an dernier où les périodes d’observation menées par les employés du parc national de la Gaspésie avaient permis d’observer des ours noirs et des coyotes dans l’étage alpin où les femelles caribou et leur faon se concentrent, les observations directes actuelles ne rapportent aucune mention de prédateur. De plus, les employés qui travaillent au rétablissement du caribou de la Gaspésie ont également rapporté très peu de signes de présence de ces prédateurs dans l’aire de fréquentation du caribou. Il est donc permis d’espérer pour 2013 que le pourcentage de faon dans la population automnale atteigne ou dépasse celui de l’an dernier établi à 18.7 %.
Le seuil permettant à la population de caribou de la Gaspésie de se maintenir a été fixé à 17 % de faon dans la population totale à l’automne. Avec le résultat obtenu l’an dernier et si les actions de rétablissement favorisent un bon taux de survie des faons vus cet été, il est certainement possible de croire au rétablissement de l’un des plus nobles symboles des grands espaces encore sauvages au sud du fleuve Saint-Laurent.

La plus importante campagne de télémétrie du caribou de la Gaspésie est lancée
9 avril 2013

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Du 5 au 15 février dernier, une équipe de spécialistes du MDDEFP et de l’UQAR a procédé à la capture et au marquage de 22 caribous dans le parc national de la Gaspésie. Dix mâles et douze femelles équipés de colliers utilisant la technologie GPS/Argos fourniront une quantité impressionnante de données sur l’utilisation de l’espace par le caribou de la Gaspésie.
Pour une image claire et précise
Afin d’obtenir une image la plus réelle et précise possible de l’écologie spatiale du caribou de la Gaspésie, 22 individus supplémentaires seront capturés et équipés de colliers GPS l’hiver prochain. Le marquage sera distribué équitablement entre mâle et femelle ainsi que dans les 3 principaux secteurs de fréquentation du parc national de la Gaspésie soit le mont Logan, le mont Albert et les McGerrigle dont le mont Jacques-Cartier. Le but visé est de suivre plus d’une quarantaine de caribous dans l’ensemble de leur aire de fréquentation pendant près de trois ans.



Durant cette période, chaque collier enregistrera une position aux 2 heures. À terme, chaque individu marqué fournira environs 10 500 localisations. Pour réduire au minimum le stress chez les animaux, les colliers se détacheront automatiquement à la fin de la vie de la pile et seront récupérés au sol par l’équipe de chercheurs. Ainsi, il ne sera pas nécessaire de capturer et manipuler les caribous une seconde fois.
En comparaison, toutes les observations faites à ce jour incluant les 3 campagnes de télémétrie VHF réalisées antérieurement sur le caribou de la Gaspésie ont fourni au total 3252 points, soit moins de 60 localisations par animal. De plus, les localisations télémétriques étaient espacées, dans le meilleur des cas, de 2 semaines compte tenu des contraintes liées aux survols en avion nécessaires aux repérages VHF. Les chercheurs seront donc en mesure de produire une image de très haute résolution de l’utilisation de l’espace par les caribous de la Gaspésie.
De nombreux objectifs à atteindre
En plus des coordonnées géographiques obtenues à l’aide des colliers GPS/Argos et des autres données recueillies par les chercheurs lors de la manipulation des animaux, des inventaires d’habitat seront notamment réalisés aux endroits fréquentés par les caribous, puis comparés aux sites disponibles. Toutes ces informations permettront d’optimiser et d’orienter les efforts de conservation actuels et futurs de ce troupeau isolé. Plus précisément, cet important travail de recherche poursuit les objectifs suivants :
1) Caractériser la sélection d’habitat et l’utilisation de l’espace du caribou en considérant les différentes pratiques sylvicoles appliquées hors parc dans l’aire de fréquentation du caribou;
2) Caractériser la réponse du caribou à la présence d’infrastructures permanentes présentes à l’intérieur et à l’extérieur du parc;
3) Décrire les effets des coupes forestières alternatives et autres travaux sylvicoles sur la structure et la composition de l’habitat du caribou;

4) Évaluer la condition physique, la diversité et les échanges génétique des caribous des trois secteurs (McGerrigles, Logan, Albert) actuellement fréquentés;
5) Caractériser le régime alimentaire du caribou et en estimer la qualité;
6) Comparer la qualité d’habitat du caribou de la Gaspésie à l’échelle de la péninsule au cours des derniers siècles, à l’aide de cartes et d’archives;
7) Réaliser une analyse de viabilité de population suivant divers scénarios d’aménagement forestier.
Des réponses à nos questions
Les résultats obtenus permettront de mieux documenter l’état de cette population précaire, de comprendre les effets des stratégies d’aménagement forestier écosystémique actuellement préconisées sur l’écologie et la conservation du caribou de la Gaspésie. Ils permettront également de bien distinguer les impacts respectifs de l’aménagement forestier et des autres perturbations anthropiques sur cette population. Ainsi, les facteurs limitant cette population en voie de disparition seront davantage ciblés, permettant d’orienter les efforts de rétablissement. Le développement possible de certaines activités dans l’habitat légal du caribou pourra alors se faire de façon plus éclairée et durable.
Une perception appelée à changer
En regardant tout ce qui c’est écrit sur le caribou de la Gaspésie depuis le travail exhaustif réalisé entre juillet 1953 et octobre 1955 par le biologiste Gaston Moisan, nous serions portés à croire que tout a déjà été dit. Par contre, l’avancée marquée des nouveaux outils technologiques en recherche permet d’offrir de nouvelles perspectives et de répondre à d’autres interrogations pertinentes.
Ainsi, il est plausible qu’un nouveau chapitre de nos connaissances relatives à ce troupeau soit sur le point d’être écrit. Allié aux capacités du caribou de la Gaspésie à composer avec les profondes modifications qu’a subit son habitat depuis plusieurs décennies, cette nouvelle perspective rend optimiste quant au succès de son rétablissement, notamment lorsque l’on assiste à un recrutement élevé en jeunes caribous tel qu’observé l’an dernier.

Considérant l’amélioration importante des connaissances que cet important effort de recherche apportera, nous sommes en droit de s’attendre à un raffinement des stratégies de conservation, à l’élaboration de nouvelles actions de rétablissement et à l’application de modalités de gestion plus performantes visant à permettre au caribou de la Gaspésie de vivre en équilibre dans notre environnement.

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